25 anni fa: Ascensione e Pentecoste, inondazioni in Svizzera

Le alluvioni del giorno dell'Ascensione e di Pentecoste del 1999 sono ancora oggi tra le più estese e dannose alluvioni primaverili in Svizzera. L'Istituto federale di ricerca per la foresta, la neve e il paesaggio WSL è stato responsabile dell'analisi degli eventi per conto del governo federale e oggi, insieme alle agenzie federali, contribuisce a limitare i danni con le previsioni.

"A Thun, il giorno dell'Ascensione 1999, le case di molte persone sono state allagate", racconta Christoph Hegg, direttore ad interim del WSL. "Nel Berner Matte, la gente si spostava in barca". Al culmine dell'alluvione dell'Ascensione, la sponda sinistra del lago di Thun si trovava 400 metri più all'interno del normale per diversi chilometri. Il cantone di Zurigo era sommerso su una vasta area. A Rheinfelden, il Reno scorreva sul piazzale della dogana, nei negozi e nelle cantine. In alcuni comuni sulle rive del Lago di Costanza, le case vicine alla riva sono rimaste sott'acqua per settimane.

Il maggio 1999 è stato un mese memorabile per molti svizzeri: la Svizzera è stata colpita da due grandi alluvioni primaverili, quella dell'Ascensione e quella di Pentecoste. Hanno causato danni per un totale di 580 milioni di franchi, la maggior parte dei quali nel Cantone di Berna. Tuttavia, l'intero Altopiano centrale fu colpito.

Il ricercatore del WSL Hegg, insieme a un collega dell'Ufficio federale delle acque e della geologia - ora parte dell'Ufficio federale dell'ambiente UFAM - è stato responsabile del rapporto sugli eventi e della loro analisi. Cosa è successo nel 1999?

Tra gennaio e l'inizio di marzo ha nevicato a più riprese, anche in pianura. L'elevato manto nevoso in quota ha provocato le numerose valanghe dell "inverno delle valanghe" del 1998/99. A marzo la neve si è scongelata sotto i mille metri di quota. In aprile ha piovuto più della media, a volte il doppio del normale. Verso la fine di aprile, la neve ha iniziato a sciogliersi anche in quota. Poiché il terreno era già pieno d'acqua, gran parte dell'acqua di fusione si riversò nei laghi alpini. Questi ultimi la stavano ancora captando.

L'11 maggio, poco prima dell'Ascensione, ha iniziato a piovere per giorni lungo il margine settentrionale delle Alpi. Il centro delle precipitazioni era la regione della Thur. Il volume dell'acqua di ruscellamento superò ben presto la capacità dei laghi prealpini, che erano già ben pieni di acqua di fusione. Essi strariparono e inondarono ampie zone dell'area di insediamento. Anche i fiumi che portavano l'acqua dentro e fuori i laghi ruppero gli argini. A Pentecoste, il 21/22 maggio, piovve di nuovo. Questa volta è stata forte ma più breve, concentrata sui laghi di Uri e Walen. Ancora una volta, laghi e fiumi hanno rotto gli argini su vaste aree.

"Gli eventi di precipitazione del giorno dell'Ascensione e della Pentecoste sono stati diversi, ma in entrambi i casi è stata la combinazione di terreni saturi d'acqua, scioglimento della neve e precipitazioni a portare a inondazioni su larga scala", riassume Hegg. "Questo ha dimostrato che dobbiamo tenere conto degli eventi combinati, ma soprattutto ci ha fatto capire che la funzione di attenuazione dei laghi ha i suoi limiti". Questo e i risultati di altre alluvioni si sono riflessi in varie misure, come lo sviluppo di sistemi di allerta e allarme per i rischi naturali da parte del governo federale e dei cantoni, la costruzione del tunnel di scarico sul lago di Thun e miglioramenti nella regolazione dei laghi.

"Un'altra consapevolezza per noi è stata quella di vedere quanto sia importante una buona valutazione idrologica della neve", dice Manfred Stähli. L'attuale responsabile dell'unità di ricerca sull'idrologia montana e i movimenti di massa stava conducendo una ricerca all'SLF in quel periodo. "Questo evento è stato per noi una grande motivazione per calcolare sistematicamente la quantità di acqua di neve su tutto il territorio svizzero".

Oggi, il servizio operativo di idrologia della neve dell'SLF analizza costantemente la situazione della neve in Svizzera e produce previsioni sulla quantità di acqua di fusione e di neve fresca attesa a breve termine (vedi intervista) - informazioni che sarebbero state preziose anche nel 1999.