Schnellere Schneeschmelze in einer wärmeren Welt

Die Sonne ging über dem East River Tal unter, Zugvögel zwitscherten, während sie in der Dämmerung nach Käfern jagten, und Michi sagte ein Wort mit vier Buchstaben, das ich hier nicht schreiben kann. Wir waren auf Skiern etwa sieben Kilometer auf einem schneebedeckten Waldweg unterwegs zum Rocky Mountain Biological Laboratory (RMBL), einer Art Open-Air-Labor, um dort Feldforschung zu betreiben. Wir hatten nicht das Fachgebiet gewechselt und waren Biologen geworden - vielmehr nahmen wir gemeinsam mit Forschenden aus fast einem Dutzend verschiedener Einrichtungen an einer Feldkampagne teil, die sich mit den Wechselwirkungen zwischen Oberfläche und Atmosphäre befassen.

Die Untersuchung einer lückenhaften Schneedecke ist eine seltsame Angelegenheit. Man kann keine vollständige Schneedecke haben, das ist für uns aus Gründen, die ich noch erläutern werde, nicht interessant, aber man braucht etwas Schnee, sonst kann man sich nicht als Schneeforscher bezeichnen. Bei früheren Feldkampagnen in den Alpen war es kein Problem, während dieser besonderen Zeit der Schneeschmelze zu messen. Normalerweise gibt es etwa drei Wochen mit lückenhafter Schneedecke, und der Messplatz ist bequem in 30 Minuten vom SLF in Davos aus zu erreichen. Aber wir waren in den Rocky Mountains in Colorado, USA, und dort gab es dieses Jahr eine der intensivsten Schneeschmelzen aller Zeiten. Dies ist umso überraschender, als die Rocky Mountains in der vergangenen Saison eine der größten Schneemengen seit Beginn der Aufzeichnungen aufwiesen, was sich mit den Vorhersagen der Klimawissenschafterinnen und -wissenschafter über die zunehmende Variabilität des Wetters im Rahmen eines wärmeren Klimas deckt.

"Noch drei Ladungen, und dann machen wir Mittagspause?", frage ich Michi. "Fünf", antwortet er. Wir stehen über einem langen Schlitten, der bis oben hin mit Schnee gefüllt ist. Unser Feld ist geschmolzen, aber einige Meter entfernt liegt noch ein großer Haufen Schnee. Ganz im Sinne der Flüelataler Snowfarming-Pioniere in der Schweiz transportieren wir Schnee von diesem Fleckchen auf unser Feld, Schlitten für Schlitten, und erzeugen so ein "künstliches" Schneefeld unter unserem Versuchsaufbau. Der Boden hat sich durch die Schneeschmelze in eine Schlammgrube verwandelt, und es braucht zwei von uns, um den Schlitten über den Matsch hin und her zu hieven. Wir fragen uns laut, wie "fair" diese Versuchsanordnung ist, ein Schneefeld zu bauen, um es zu untersuchen. Aber sobald unser Fleck groß genug ist, sieht er den umliegenden natürlichen Flecken so ähnlich, dass wir das beleidigende "künstlich" aus unserer Beschreibung streichen. Für unsere Forschung sollte das keine Rolle spielen. Uns geht es darum, wie die Schneeschmelze durch freiliegende Löcher in der Schneedecke beschleunigt wird. Nackter Boden reflektiert viel weniger Sonnenlicht als Schnee, erwärmt sich dadurch und gibt diese Wärme an die Luft über der Oberfläche ab. Der Wind transportiert diese erwärmte Luft über die verbliebene Schneedecke, und es kommt zu einem Kampf, bei dem die Schneedecke versucht, die Luft abzukühlen, und die Luft versucht, die Schneedecke zu erwärmen.

Nach dem letzten Schlitten des Vormittags lasse ich meine Schaufel fallen und gehe zu meinem Rucksack. Meine Hosen und Arme sind von der Arbeit mit Schlamm bedeckt, und ich frage mich, wie ich meinen Arm in den Rucksack stecken soll, ohne alles zu beschmieren. Aber nachdem ich die 50 Meter zwischen Schlitten und Rucksack zurückgelegt habe, ist der Schlamm fast vollständig getrocknet. Die Luft rund um das RMBL ist extrem trocken und saugt die Feuchtigkeit aus allem heraus. Diese Trockenheit ist einer der Gründe, warum wir hier sind; die im Vergleich zu den Alpen geringere Luftfeuchtigkeit führt zu anderen Bedingungen für den Energieaustausch zwischen Schnee und Atmosphäre. Ein weiterer Grund, ist die Möglichkeit, von der größeren Feldkampagne "Sublimation of Snow" (SOS) zu profitieren. Diese Kampagne wird parallel zur SAIL-Feldkampagne durchgeführt, die wiederum parallel zur SPLASH-Kampagne läuft. Schon verwirrt? Die Wissenschaft in Colorado scheint Akronyme anzuziehen. Daher ergänzen Dutzende anderer Messungen von anderen Sensoren in diesem Gebiet unsere Daten. Kollaborative Forschung, wie sie besser nicht sein könnte.