Le WSL effectue des recherches, des prestations scientifiques et techniques, organise des formations et se charge des relations publiques.
La Confédération attend du WSL, en sa qualité de membre d’un établissement de recherche du domaine des EPF, qu’il réalise un travail de pointe et ait une utilité sociale, notamment pour la Suisse. Le WSL est chargé des missions nationales importantes que sont l'Inventaire forestier national (IFN), les recherches à long terme des écosystèmes forestiers (LWF) et, avec le WSL Institut pour l'étude de la neige et des avalanches SLF, la prévision des avalanches en Suisse. Il est particulièrement actif dans le domaine de la recherche appliquée, mais aussi de la recherche fondamentale.
Les collaborateurs mettent au point des instruments et rédigent des brochures à l’attention des autorités, de l’industrie et du public afin de les soutenir dans la gestion des risques liés aux dangers naturels ou dans l’analyse des changements environnementaux et climatiques. Ils transmettent en outre leurs connaissances lors de formations prodiguées dans des universités suisses et étrangères ainsi qu’à des spécialistes.
Les missions du WSL sont décrites dans les lois et ordonnances suivantes:
La fonction de base des établissements de recherche du domaine des EPF, et donc du WSL, est décrite dans l’article 21 de la loi sur les EPF:
- Ils font de la recherche dans leur domaine d’activité et fournissent des prestations de caractère scientifique et technique.
- Ils sont, dans la mesure de leurs possibilités, à la disposition des hautes écoles pour assumer des tâches d’enseignement et de recherche.
L’orientation technique et les missions du WSL sont définies dans l’article 3 de l’ordonnance du Conseil des EPF sur les établissements de recherche du domaine des EPF: le WSL s’occupe du développement territorial durable, notamment du développement des régions de montagne et des agglomérations, dans les domaines suivants:
- recherche sur les paysages
- écologie et gestion forestière
- dangers naturels et gestion intégrale des risques
- neige, glace, avalanches et pergélisol.
Parallèlement à ses recherches, le WSL se charge de quatre missions nationales qui s’appuient sur des lois et ordonnances:
- en collaboration avec l’Office fédéral de l’environnement, le WSL collecte les données de base pour l’établissement de l’Inventaire forestier national (IFN) et, dans le cadre du programme de recherche à long terme sur les écosystèmes forestiers (LWF), recueille des données sur les atteintes à l’écosystème forestier (art. 37a, al. 2 de l’ordonnance sur les forêts OFo).
- Le SLF, qui fait partie du WSL, est en charge du service des avalanches en Suisse et avertit le public des dangers qui y sont liés (art. 9, al.1 de l’ordonnance sur l’alarme OA).
- Il gère le service spécialisé dans la santé de la forêt en Suisse en vertu de l’art. 30, al. 2 de l’ordonnance sur les forêts OFo.
- Il assure l’encadrement scientifique et technique de la protection de la flore forestière en vertu de l’article 44 de l’ordonnance sur la protection des végétaux OPV.
Dans le cadre du Message relatif à l'encouragement de la formation, de la recherche et de l'innovation (Message FRI), le Conseil fédéral et le Parlement définissent les objectifs stratégiques du Domaine des EPF, que le Conseil des EPF concrétise dans son plan stratégique. Dans son plan de développement, le WSL décrit ses contributions à ces objectifs ainsi que les priorités et les développements qu'il prévoit.
Les principes généraux de cession de licences dans le Domaine des EPF pour la création des spin-off sont également appliqués par le WSL. Les institutions du Domaine des EPF sont évaluées tous les huit ans. Le WSL a été évalué pour la dernière fois à la fin de l'automne 2022. Les documents correspondants sont disponibles ici (en anglais uniquement) :
- Self-Assessment Reports (Volume 1 et Volume 2);
- Rapport du comité d'évaluation;
- Prise de position du WSL à l'attention du Conseil des EPF.