La pépinière expérimentale du WSL répond à la demande en jeunes plantes saines, aussi homogènes que possible. Celles-ci sont destinées à de nombreuses expériences nécessitant des plantes vivantes, que ce soit pour des cellules d'observation spécialement équipées ou pour des parcelles expérimentales en plein air.
Une caractéristique de la pépinière expérimentale du WSL, c'est que nous ne faisons pratiquement pas de semis en masse, mais beaucoup de semis en petites quantités. Nous assurons ainsi un assortiment varié en fonction des besoins des unités de recherche. Les exigences généralement très spécifiques concernant l'origine du matériel végétal (y compris la continuité) et les petites quantités sont les principales raisons pour lesquelles les plantes adaptées à des fins de recherche ne sont normalement pas disponibles sur le marché.
La culture dure entre 2 et 6 ans et exige non seulement des connaissances spécialisées mais aussi beaucoup de doigté, car chaque espèce végétale a des exigences spécifiques en matière de sol, de lumière et d'humidité. Pour qu'elle soit un succès, une surveillance continue est nécessaire, en particulier pendant la période de végétation. Les plantes sensibles doivent être protégées contre les gelées tardives lorsqu'il y a un risque de gel, par exemple si elles ont déjà germé. Les autres jeunes plants doivent être protégés du soleil excessif, de la canicule ou de la sécheresse. Dans l'ensemble, notre travail dans le domaine de la culture des jeunes plantes est très varié et constitue avant tout une prestation de service au profit de nombreuses unités de recherche du WSL.
La culture de jeunes plants au sens large comprend également le soutien que nous offrons aux unités de recherche spécialisées dans la plantation sur des sites expérimentaux dans toute la Suisse, à la fois à titre de conseil lors de la planification de l'essai, et sur le terrain pendant la plantation, lors des travaux d'entretien, ou des relevés des plantes.
Dans de nombreux domaines de recherche, il est important de disposer de matériel végétal génétiquement homogène, ce qui nécessite de recourir à des clones au lieu des plantes issus de semis. L'obtention de clones étant souvent extrêmement difficile chez les plantes ligneuses, nous avons mis au point - ou mettrons au point - diverses méthodes de multiplication biotechnologiques, parfois complexes, dans nos serres spécialement équipées, et nous avons amélioré des méthodes existantes pour la multiplication végétative des plantes ligneuses.
Au cours des dernières années, nous avons été à plusieurs reprises des pionniers dans le domaine de la sélection des plantes forestières. En matière de sélection générative des plantes forestières, nous poursuivons la mise au point des méthodes de collecte, de transformation et de stockage des semences ainsi que la stratification, l'ensemencement et la culture des plantes forestières. Ces nouvelles méthodes sont transmises et discutées avec les gestionnaires de pépinières forestières lors de conférences annuelles nationales et internationales.
Un nouveau projet a pour objectif de promouvoir le nèflier, une espèce indigène rare, pour laquelle la préservation de la diversité génétique est une priorité. Une partie importante du projet consistera à élaborer des méthodes de reproduction appropriées.