Culture du châtaignier: le pollen raconte une histoire romaine

Le châtaignier et le noyer sont des essences domestiquées, et les preuves de leur culture remontent au premier millénaire avant Jésus-Christ. L'étude qui vient d'être publiée révèle le rôle décisif des conquêtes romaines dans l'expansion de la culture de ces deux essences en Europe centrale et occidentale. C'est particulièrement vrai pour le châtaignier, qui a connu un véritable essor à la suite des campagnes romaines, notamment au sud des Alpes et en France. Le noyer était déjà assez répandu auparavant, mais sa présence du noyer a été consolidée par la colonisation romaine. 

Les textes anciens témoignent que les Romains, comme les Grecs, cultivaient le châtaignier principalement en raison de sa croissance rapide et de son bois résistant. Dans le cas du noyer, en revanche, la production de bois et celle des fruits s'équilibraient dès le début. En plantant des châtaigniers dans toute l'Europe, l'Empire romain a jeté les bases de la culture médiévale de cette essence. La châtaigne a été de plus en plus utilisée comme aliment de base au point que l'espèce était considérée à juste titre comme «l'arbre à pain», en particulier en Suisse méridionale. Aujourd'hui, châtaignier et noyer ont tous deux une importance économique en raison de leur bois et de leurs fruits en Europe.