Les grandes sécheresses deviennent plus fréquentes et intenses dans le monde entier

Une étude menée par l’institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage WSL révèle une augmentation inquiétante du nombre de sécheresses prolongées au cours des 40 dernières années. Celles-ci impactent l’agriculture, la production d’énergie, et les écosystèmes, prévient l’équipe de recherche dans la revue scientifique Science.

Le nord du Chili souffre d’une sécheresse extrême depuis quatorze ans. Le sud-ouest des États-Unis a récemment connu huit années de sécheresse, et l’Australie trois. Cette accumulation n’est pas une coïncidence: les sécheresses pluriannuelles sont devenues plus fréquentes, plus longues, et plus extrêmes au cours des 40 dernières années, selon une étude dirigée par le WSL et publiée dans la revue Science. Au cours de cette période, leur étendue a augmenté de 50 000km² par an, une superficie nettement supérieure à celle de la Suisse. «Les sécheresses pluriannuelles causent d'énormes dégâts économiques, par exemple dans l'agriculture et la production d'électricité», explique Dirk Karger du WSL, qui a dirigé l'étude.

Les effets sur les écosystèmes s’aggravent aussi. Les prairies sont particulièrement sensibles aux sécheresses, comme en témoigne la perte de leur couleur verte sur les images satellite. Toutefois, les graminées peuvent se rétablir rapidement. «En cas de pénurie d'eau extrême, les arbres des régions tropicales et boréales peuvent mourir, ce qui entraînerait des dégâts à long terme pour ces écosystèmes. La végétation boréale, en particulier, mettra probablement le plus de temps à se remettre d'une telle catastrophe climatique», explique Dirk Karger.

En général, les sécheresses ne deviennent perceptibles que lorsqu’elles endommagent l’agriculture ou les forêts. Cependant, il y a peu de données d’observation pour certaines régions, telles que la forêt tropicale ou les Andes. L’équipe de recherche du WSL et de l’Institut de Science et Technologie d’Autriche (ISTA) a donc recensé les sécheresses des 40 dernières années sur le plan météorologique, en identifiant les anomalies de précipitation et de l’évaporation du sol et des plantes (évapotranspiration). Ils en ont créé un indice de sécheresse et ont également observé les changements dans la végétation au cours des épisodes de sécheresse à l’aide de données satellite mondiales.

Leur modèle a non seulement correctement indiqué les sécheresses connues, telles que celles à l'ouest des États-Unis (2008-2014), en l'Australie (2017-2019) et en Mongolie (2000-2011), mais aussi celles des régions moins accessibles et moins bien documentées, comme la forêt tropicale du Congo (2010-2018). Le résultat final est un classement des pires sécheresses pluriannuelles des 40 dernières années, ainsi que les profils de précipitations et d'évaporation sous-jacents et leurs effets sur la végétation.

La raison derrière est le réchauffement climatique. D'une part, il augmente la variabilité des précipitations, entraînant des périodes de sécheresse plus extrêmes et des périodes de précipitations plus abondantes. D'autre part, elle augmente l'évaporation du sol et de la végétation, un facteur sous-estimé par les modèles précédents. «La gravité des sécheresses pérennes va s'accentuer avec le changement climatique », explique Philipp Brun, du WSL, coauteur de l'étude.

Le travail repose sur les données climatiques CHELSA préparées par Dirk Karger, qui remontent jusqu’en 1979 et décrivent le climat à haute résolution sur tous les continents. « Notre inventaire des sécheresses qui couvre les 40 dernières années est le plus complet au monde, avec une résolution de cinq kilomètres », explique Liangzhi Chen, post-doctorant au WSL et auteur principal de l'étude. Cet inventaire est accessible au public et pourrait aider les pays à mieux se préparer aux futures sécheresses pluriannuelles.