I compiti dell'WSL sono la ricerca, i servizi scientifici e tecnici, l'insegnamento e le relazioni pubbliche.
La Federazione pretende dal WSL - in quanto parte dell'Istituto di Ricerca del Settore ETH - ricerca ai massimi livelli e utilità sociale, espressamente per la Svizzera. Quale compito di rilevanza nazionale, il WSL garantisce l'inventario forestale nazionale IFN, l'osservazione dell'ecosistema forestale a lungo termine LWF e l'allerta valanghe tramite L'Istituto WSL per lo studio della neve e delle valanghe SLF. Il WSL è particolarmente impegnato nella ricerca applicata, ma anche quella di base rientra fra le sue mansioni. I suoi collaboratori sviluppano strumenti e direttive per le autorità, le industrie e il pubblico, per sostenerli nella gestione del rischio in caso di pericoli naturali o nell'analisi dei mutamenti climatici e ambientali. Inoltre, divulgano le loro conoscenze insegnando nelle università nazionali e internazionali e formando esperti.
I compiti del WSL sono descritti nelle seguenti leggi e ordinanze:
L'incarico fondamentale degli Istituti di ricerca del Settore ETH, e altresì del WSL, è descritto nell'art. 21 della Legge ETH:
- Tali organismi svolgono ricerca nell'ambito delle competenze loro affidate e offrono servizi scientifici e tecnici.
- Secondo le loro possibilità, sono a disposizione degli istituti universitari per insegnare o fare ricerca.
L'orientamento specialistico e i compiti del WSL sono definiti nell'art. 3 dell'Ordinanza dell'ETH‐Consiglio sugli Istituti di Ricerca del Settore ETH: il WSL agisce nello sviluppo ambientale sostenibile, specie a favore dello sviluppo delle zone montane e dell'area metropolitana, occupandosi dei seguenti settori specifici:
- Ricerca paesaggistica;
- Ecologia forestale e gestione boschiva;
- Pericoli naturali e gestione integrata dei rischi;
- Neve, ghiaccio, valanghe e permafrost.
Oltre al suo incarico di effettuare ricerca, il WSL ha quattro compiti nazionali, che si fondano su leggi e ordinanze.
- Il WSL emette, insieme con l'Ufficio federale dell'ambiente, i dati di base per l'inventario forestale nazionale IFN e, nel programma di ricerca sull'ecosistema forestale a lungo termine,‐i dati di ricerca LWF relativi all'inquinamento degli ecosistemi forestali (art. 37a comma 2 dell'Ordinanza sulle foreste OFo).
- L'SLF, facente parte del WSL, assicura il servizio di segnalazione valanghe in Svizzera e avverte l'opinione pubblica del pericolo di valanghe (art. 9 comma 1 dell'Ordinanza sull'allarme OAII.
- Gestisce l'Unità di ricerda e consulenza "Protezione della foresta svizzera" ai sensi dell'articolo 30, comma 2, dell'Ordinanza sulle foreste.
- Assicura il supporto scientifico e tecnico alla protezione delle piante forestali, ai sensi dell'art. 44 dell'Ordinanza sulla protezione dei vegetali.
Nell'ambito del messaggio sulla promozione dell'istruzione, della ricerca e dell'innovazione (messaggio ERI), il Consiglio federale e il Parlamento definiscono gli obiettivi strategici del settore dei PF, che il Consiglio dei PF concretizza nel suo piano strategico. Nel suo piano di sviluppo, il WSL descrive il suo contributo a questi obiettivi e le priorità e gli sviluppi previsti.
I requisiti di licenza comuni alle istituzioni del settore dei PF per la creazione di spin-off sono applicati anche dal WSL. Ogni otto anni viene effettuata una valutazione delle istituzioni del settore dei PF. L'ultima valutazione del WSL risale al tardo autunno del 2022. I documenti corrispondenti sono disponibili qui:
- Rapporti di autovalutazione (Volume 1 e Volume 2)
- Rapporto del Comitato di valutazione
- Dichiarazione del WSL all'attenzione del Consiglio dei PF