Come gli alberi del bosco «alimentano» gli organismi del suolo

Gli alberi dei boschi cedono al terreno una parte degli zuccheri che producono nelle foglie attraverso la fotosintesi. Così facendo nutrono gli organismi del suolo e a loro volta beneficiano di questi ultimi: per esempio, l’enorme rete di funghi in simbiosi con le radici (micorriza) aiuta ad assorbire più acqua e sostanze nutritive che non con le sole radici. Tuttavia, si sa ancora poco di come il cambiamento delle condizioni ambientali influenzi e ostacoli tale equilibrata interazione.

Per questo motivo, il team guidato dal ricercatore del suolo Frank Hagedorn ha partecipato nel 2017 a un esperimento su vasta scala del WSL che ha consentito di tracciare i percorsi del biossido di carbonio assorbito all’interno dell’albero e nel suo ambiente. Il carbonio non è infatti solo il componente fondamentale di tutta la materia vivente, ma è anche uno dei due elementi (nello specifico la C) che compongono il CO₂, il gas che è sia il «nutrimento di base» degli alberi, sia il principale responsabile del cambiamento climatico. I boschi sono pertanto importanti riserve di CO₂ con un grande impatto sul clima.

Per questo esperimento condotto nel Pfynwald (VS) e mai realizzato prima al mondo, i ricercatori hanno «impacchettato» in enormi sacchi di plastica dieci pini silvestri centenari di circa dodici metri di altezza «nutrendoli» poi per tre ore con una variante di CO₂, un cosiddetto isotopo, più pesante del biossido di carbonio presente nell’aria. Completamente innocuo, consente tuttavia di dimostrare anche ad anni di distanza la provenienza del carbonio (un metodo applicabile solo da circa un decennio).

Come riferiscono sulla rivista scientifica Global Change Biology, Hagedorn e gli altri partecipanti alla ricerca sono stati in grado di individuare i primi zuccheri «pesanti» nel suolo già dopo quattro giorni. La porzione di terreno in cui sono stati distribuiti gli zuccheri degli alberi si è rivelata tre volte maggiore rispetto alla superficie coperta dalla chioma dell’albero: un indizio delle dimensioni della rete sotterranea di radici. Nel terreno è stato possibile individuare le varianti pesanti del carbonio per un anno intero.

«In questo modo siamo stati in grado di dimostrare per la prima volta che gli alberi accumulano temporaneamente gli zuccheri prodotti nelle foglie con la fotosintesi e solo in un secondo momento li usano per costruire cellule legnose o li cedono al suolo mediante le radici», afferma Hagedorn. «È una cosa importante da sapere perché con questi zuccheri gli alberi alimentano una gran parte degli organismi che vivono nel suolo». Complessivamente, circa un terzo del CO₂ assorbito viene ceduto al suolo, dove viene consumato dagli organismi e in parte nuovamente rilasciato sotto forma di CO₂.