Il ritiro dei ghiacciai accelerato a livello globale

Quello che una volta era ghiaccio perenne è diminuito quasi ovunque nel mondo, infatti tra il 2000 e il 2019, i ghiacciai hanno perso un totale di 267 miliardi di tonnellate di ghiaccio all’anno - una quantità annua sufficiente a sommergere l'intera superficie della Svizzera sotto sei metri d'acqua.

La perdita di massa glaciale ha subito una forte accelerazione durante questo periodo: tra il 2000 e il 2004, ogni anno i ghiacciai hanno perso 227 miliardi di tonnellate di ghiaccio, mentre tra il 2015 e il 2019, la massa persa ammonta a ben 298 miliardi di tonnellate all'anno.

In questo periodo, lo scioglimento dei ghiacciai ha causato fino al 21% dell'aumento osservato del livello del mare - circa 0,74 millimetri all'anno. Quasi la metà dell’innalzamento è attribuibile all'espansione termica che l'acqua subisce quando si riscalda, mentre lo scioglimento dei ghiacci della Groenlandia e dell'Antartide, e i cambiamenti nello stoccaggio dell'acqua dolce in ambienti terrestri rappresentano il restante terzo.

Tra i ghiacciai che si sciolgono più velocemente ci sono quelli dell'Alaska, dell'Islanda e delle Alpi. Profondi cambiamenti sui ghiacciai di alta montagna si vedono anche nelle catene montuose del Pamir, dell'Hindu Kush e dell'Himalaya: "la situazione nell’Himalaya è particolarmente preoccupante", spiega Romain Hugonnet, autore principale di questo studio e ricercatore presso l’ETH di Zurigo e all'Università di Tolosa, "durante la stagione secca, l'acqua di disgelo è una fonte importante che alimenta i principali corsi d'acqua come il fiume Ganges, il Brahmaputra e l'Indo. L’aumento dello scioglimento può portare anche ad un momentaneo aumento della disponibilità di acqua dolce per le persone che vivono nella regione, ma se il ritiro dei ghiacciai himalayani dovesse continuare ad accelerare, paesi popolosi come l'India e il Bangladesh potrebbero affrontare carenze di acqua o cibo in pochi decenni". 

"I nostri risultati possono ora essere utilizzati per migliorare i modelli idrologici e fare previsioni più accurate a livello globale e locale", dice Hugonnet, "per stimare, ad esempio, quanta acqua di disgelo proveniente dai ghiacciai himalayani possiamo aspettarci nei prossimi decenni".

Con loro sorpresa, i ricercatori hanno anche identificato aree in cui, tra il 2000 e il 2019, i tassi di scioglimento risultano rallentati - come sulla costa orientale della Groenlandia, in Islanda e in Scandinavia. Il team impegnato negli studi attribuisce questo differente andamento ad un'anomalia meteorologica nel Nord Atlantico che avrebbe causato maggiori precipitazioni e temperature più basse tra il 2010 e il 2019, rallentando così la perdita di ghiaccio.

I ricercatori hanno anche scoperto che il fenomeno noto come anomalia del Karakorum sta scomparendo. Infatti, prima del 2010, i ghiacciai della catena montuosa del Karakoram erano stabili - e in alcuni casi, anche in crescita. Tuttavia, il lavoro dei ricercatori ha rivelato come anche i ghiacciai di questa catena stiano ora perdendo massa.