Smaltimento della neve rapido in un mondo più caldo

Il sole stava tramontando sulla valle dell'East River, gli uccelli migratori cinguettavano a caccia di insetti nella penombra e Michi disse una parola di quattro lettere che non posso scrivere qui. Avevamo sciato per circa sette chilometri lungo una pista forestale innevata fino al Rocky Mountain Biological Laboratory (RMBL), una sorta di laboratorio all'aperto per fare ricerca sul campo. Non avevamo cambiato campo e non eravamo diventati biologi, bensì ci stavamo unendo a ricercatori di quasi una dozzina di istituzioni diverse per una campagna sul campo che studiava le interazioni tra superficie e atmosfera. Il nostro esperimento riguardava lo scambio di energia tra la copertura nevosa a chiazze in primavera e l'atmosfera.

Studiare un manto nevoso disomogeneo è un'attività strana. Non si può avere un manto nevoso completo, che non è interessante per noi per i motivi che spiegherò, ma è necessaria un po' di neve, altrimenti non ci si può definire scienziati della neve. Nelle precedenti campagne sul campo nelle Alpi, non è stato un problema misurare durante questo particolare periodo di scioglimento della neve. Normalmente ci sono circa tre settimane con una copertura nevosa discontinua e il sito di misurazione è facilmente raggiungibile in 30 minuti dall'SLF di Davos. Ma noi ci trovavamo sulle Montagne Rocciose in Colorado, negli Stati Uniti, e lì si è verificato uno dei più intensi scioglimenti di neve di quest'anno. Ciò è tanto più sorprendente in quanto la scorsa stagione le Montagne Rocciose hanno registrato una delle maggiori quantità di neve da quando esistono i dati, il che è coerente con le previsioni degli scienziati del clima di una crescente variabilità meteorologica nel contesto di un clima più caldo.

"Ancora tre carichi e poi ci fermiamo per il pranzo?", chiedo a Michi. "Cinque", risponde lui. Ci troviamo davanti a una lunga slitta piena di neve. Il nostro campo si è sciolto, ma a pochi metri di distanza c'è ancora un grande cumulo di neve. Nello spirito dei pionieri dell'innevamento Flüelatal in Svizzera, trasportiamo la neve da questa zona al nostro campo, slitta dopo slitta, creando un campo di neve "artificiale" sotto la nostra struttura sperimentale. Il terreno è stato trasformato in una fossa di fango dallo scioglimento della neve e ci vogliono due di noi per sollevare la slitta avanti e indietro sulla fanghiglia. Ci chiediamo ad alta voce quanto sia "giusta" questa disposizione sperimentale, costruendo un campo di neve per indagare. Ma una volta che la nostra zona è abbastanza grande, sembra così simile alle zone naturali circostanti che eliminiamo l'offensivo "artificiale" dalla nostra descrizione. Per la nostra ricerca, questo non dovrebbe avere importanza. Ci interessa il modo in cui lo scioglimento della neve viene accelerato da buchi esposti nel manto nevoso. Il terreno nudo riflette molto meno la luce solare rispetto alla neve, riscaldandosi e rilasciando questo calore nell'aria sopra la superficie. Il vento trasporta quest'aria riscaldata sul manto nevoso rimanente e si scatena una lotta: il manto nevoso cerca di raffreddare l'aria e l'aria cerca di riscaldare il manto nevoso.

Dopo l'ultima slittata della mattina, lascio cadere la pala e vado allo zaino. I pantaloni e le braccia sono coperti di fango per il lavoro svolto e mi chiedo come farò a infilare il braccio nello zaino senza imbrattare tutto. Ma dopo aver percorso i 50 metri tra la slitta e lo zaino, il fango si è quasi completamente asciugato. L'aria intorno all'RMBL è estremamente secca e aspira l'umidità da ogni cosa. Questa secchezza è uno dei motivi per cui siamo qui; la minore umidità rispetto alle Alpi porta a condizioni diverse per lo scambio di energia tra neve e atmosfera. Un altro motivo è l'opportunità di beneficiare della più ampia campagna di sublimazione della neve (SOS). Questa campagna si svolgerà in parallelo con la campagna SAIL, che a sua volta si svolgerà in parallelo con la campagna SPLASH. Siete già confusi? La scienza del Colorado sembra attirare gli acronimi. Così decine di altre misurazioni effettuate da altri sensori nell'area integrano i nostri dati. Una ricerca collaborativa che non potrebbe essere migliore.